Hace ya 20 años que recibí la invitación para visitar los terrenos en Sal que hoy albergan los hoteles de RIU en la isla. En aquel momento no me hubiera imaginado nunca que hoy el archipiélago de Cabo Verde sería uno de nuestros destinos internacionales más importantes. El más querido por nuestros clientes europeos en invierno. Y también, el lugar en el que nuestra llegada y expansión han tenido un impacto más directo y evidente en la vida de los colaboradores y en la economía de las islas.

Sal y Boa Vista son dos paraísos en los que nuestros huéspedes “solo” pueden disfrutar del buen clima, la extremada amabilidad de su gente y la desconexión. La paz que transmite el destino es el imán que me atrajo desde el principio. A mí y ¡a 300.000 huéspedes de RIU al año!

Cabo Verde: historia de una apuesta personal que empezó hace 20 años

Cabo Verde fue una apuesta personal. Yo no era el primer empresario al que enseñaban los terrenos para construir hoteles, pero sí el único que se decidió a invertir. El solar no tenía ni luz, ni agua corriente, ni alcantarillado. El propio promotor se ofreció a dar ese servicio creando la empresa Aguas de Ponta Preta. No habíamos trabajado antes en Cabo Verde, ni él, ni yo. Ni tampoco habíamos trabajado juntos en ningún proyecto anterior. Pero confiamos, y fue un acierto. Hoy este destino es fuente de muchas satisfacciones.

Pero para llegar al punto en el que estamos, recorrimos un largo camino que no fue fácil. El que lo vivió en primera persona, día tras día con sus noches, fue Félix Casado, consejero Directivo de RIU, quien tiene a Cabo Verde en el corazón. Cuando le oyes hablar, se nota enseguida el orgullo que siente, sobre todo, por los colaboradores. Y es que para abrir el primer hotel enviamos a Sal un equipo de profesionales formados en los hoteles de Canarias. De hecho, el primer canario en llegar a isla de Sal, el que abrió el camino del resto, fue Fernando Sánchez, quien dirigió las obras de los dos primeros hoteles de Sal y de dos más en Boa Vista.
 

Pero las cosas son hoy muy diferentes, todos los jefes de departamento de todos los hoteles de Cabo Verde se han formado en nuestros hoteles de Sal y Boa Vista. Se ha creado una cantera tan profesional y motivada, que hemos podido ascender a 50 de ellos para que se responsabilicen de abrir el primer hotel de Senegal. Han pasado de ser formados a ser formadores de los profesionales del futuro de RIU en África.
 

En este proceso tuvo mucho que ver el primer gran acierto de Félix: contratar a Carlos Almeida. El director de Recursos Humanos de RIU en Cabo Verde es un hombre excepcional. Cabal, serio, honrado y muy respetado. Se ha ganado el cariño y la admiración de todos nosotros y de los empleados. Él nos ha ayudado a comprender la idiosincrasia de Cabo Verde, a evitar errores y construir el excelente equipo que hoy tenemos.
 

RIU, actor decisivo en la transformación turística de Cabo Verde

El Sr. Almeida es ya una pieza fundamental de RIU y él mismo explica que en estos 20 años ha sido testigo de la gran transformación que ha traído la presencia de RIU.

1. RIU Hotels, primer empleador del país africano

Antes de la apertura del primer hotel, el Riu Funana en 2005, solo había cinco hotelitos pequeños en la isla. Sus principales clientes eran las tripulaciones de South African Airways y de Aeroflot, que hacían allí una parada de repostaje para sus rutas más largas. La población local trabajaba sobre todo en las minas de Sal, así que la llegada de turistas internacionales fue una fuente nueva de empleo que primero atrajo trabajadores locales, luego de otras islas del archipiélago y más tarde también de Guinea Bissau y de Senegal. De hecho, existe hoy un dato muy impresionante y es que RIU se ha convertido en el primer empleador del país, solo por detrás del Gobierno de Cabo Verde.

2. La intervención de RIU, motor de desarrollo de local

La transformación de las islas ha llegado también a las infraestructuras. Un caso que vale la pena destacar es el barrio de Buena Esperanza en Boa Vista. Allí fuimos para reclutar empleados para la apertura del primer hotel en la isla en 2008, el Riu Karamboa, porque nos costaba mucho completar la plantilla. Félix, Carlos Almeida y Carles Madrenas, consejero Directivo, se montaron en un coche y al llegar se encontraron con casas muy precarias, mucha gente en la calle, junto con cabras, perros y cerdos, infraestructuras pobres y escasas oportunidades. El 90% de nuestros empleados de Boa Vista salió de allí. Y hoy da gusto visitar Buena Esperanza. El barrio ha vivido una transformación total.

3. Oportunidades formativas y profesionales para la población de Cabo Verde

Nunca ha importado si no tenían experiencia o formación, eso lo hemos hecho en el puesto de trabajo y se ha complementado con cursos de idiomas y los que fueran necesarios para cada responsabilidad, como manejo de alimentos. RIU ha sido su escuela y, como hemos seguido abriendo hoteles, han tenido oportunidad de prosperar profesionalmente. Nuestros colaboradores son excepcionales por su carácter abierto, alegre y atento. Y se sienten parte del proyecto y de la familia. Félix cuenta emocionado cómo a muchos de ellos se les escapa alguna lágrima de alegría cuando les anuncian un ascenso.
 

Cabo Verde, un destino lleno de buenos recuerdos y desafíos para la familia Riu

En la casa tenemos mucho cariño a Cabo Verde, que ha sido parte importante en la trayectoria de la familia Riu. Por ejemplo, mi sobrino Joan Trian Riu hizo allí parte de su proceso de formación como subdirector del hotel Riu Funana. Estuvo un año y guarda muchos recuerdos valiosos de su experiencia. Que también fue dura. Cada destino tiene sus dificultades y Cabo Verde no es una excepción. Sobre todo, en Boa Vista hemos vivido momentos delicados, trasladando a colaboradores o huéspedes a otras islas o a Canarias si se producía un accidente grave.
 

También se han producido allí escenas increíbles. La pista de aterrizaje no tiene iluminación y toda la operación aérea tiene que ser diurna. Pero si se tiene que volar por una emergencia, entonces se convoca a los coches de la isla para que se sitúen con sus luces encendidas a lo largo de la pista y poder así primero aterrizar y luego despegar.

Proyectos sanitarios y sociales para mejorar la vida de los caboverdianos

Afortunadamente, los servicios médicos son mucho más completos ahora. Desde RIU hemos colaborado tanto con la Clínica Boa Esperanza, que es privada, como con la clínica pública con la donación del equipamiento necesario para cubrir algunas carencias, todo ello siempre en colaboración con el Ministerio de Salud. Y desde el año 2014 colaboramos con África Avanza, que ya ha realizado 45 misiones de cooperación en el país para realizar consultas, formaciones e intervenciones quirúrgicas.

También en colaboración con los ministerios de Turismo y de Salud gestionamos el envío de dos médicos con la experiencia necesaria para apoyar a los equipos locales a actuar ante la crisis de la COVID. Y no solo fue en salud, el cierre de los hoteles tuvo un impacto terrible y activamos ayudas de emergencia para cubrir las necesidades más básicas de la comunidad mientras afrontaban la pandemia.

Infraestructuras, carreteras y un aeropuerto llegados de la mano de RIU

Acabamos de reinaugurar el hotel Riu Karamboa después de una gran reforma. Cuando pienso en esos inicios en la isla me sigue sorprendiendo todas las dificultades que superamos en su momento. El reto fue mucho mayor que en Sal porque es una isla más grande, pero menos poblada. El simple hecho de recibir el material necesario de obra era una aventura porque los barcos con los contenedores no podían atracar durante días o semanas debido a la Kalema. 

Esto mismo se trasladó a todos los bienes necesarios para la operación. Los hoteles tuvieron que rehacer su planificación. Por si acaso se paralizaban las llegadas de barcos, se contaba con suministros de productos alternativos suficientes para mantener todo en marcha y los bufés llenos. Pero esto ya no sucede, desde que realizaron las obras de mejora en el puerto, las llegadas y salidas son mucho más estables.

Una mención aparte merece también el aeropuerto de Boa Vista que no era internacional. Al arrancar la obra tuvimos el compromiso del Gobierno de que estuviera operativo para la apertura. Abrió la noche antes. Eso sí, desde entonces acoge todas las operaciones que traen a nuestros clientes desde Reino Unido, Países Bajos, Noruega, Alemania y Bélgica. Y es que cuando me preguntan por la turoperación y si pierde importancia en la comercialización hotelera, yo pienso automáticamente en Cabo Verde. Este destino depende completamente de las operaciones chárter. Sin la apuesta de nuestro socio TUI, que fue paralela a la nuestra, el destino no podría haber crecido como lo ha hecho.
 

Boa Vista representa perfectamente ese paraíso en el que perderte para desconectar porque tiene unos arenales vírgenes maravillosos, pueblos pequeños, rincones con encanto y mucha tranquilidad. Allí abrimos el Riu Touareg en 2011 y el camino hasta la inauguración fue complejo. El Riu Karamboa queda al lado del aeropuerto y muy cerca de Sal Rei, pero el Riu Touareg está en la otra punta de la isla. Está en un arenal increíble, pero la única carretera para llegar era larga y tortuosa. Una aventura diaria para todos los responsables de obra. Antes de comenzar la construcción, acordamos con las autoridades la mejora y asfaltado. La misma madrugada de la apertura el sr. Neves, Primer Ministro entonces, quien ya había inaugurado nuestros dos hoteles de Sal, fue el primero en atravesarla en una doble inauguración: el hotel y la nueva carretera de Boa Vista.
 

Cabo Verde, un destino turístico en desarrollo constante con RIU

Nuestro compromiso con el destino ha seguido creciendo en los últimos años:

• En 2018 abrimos el Riu Palace Boavista, el quinto hotel de RIU en Cabo Verde, para completar la oferta en el destino con nuestra gama Riu Palace. Todos los hoteles están operados por profesionales de Cabo Verde o formados allí. De Boa Vista partieron casi todos los que aceptaron la oferta de ir a Senegal a seguir creciendo junto a RIU.
   

• El Riu Palace Santa Maria es también motivo de mucho orgullo. Abrimos el hotel en marzo de 2021, con más valentía y ganas de retomar la operación que posibilidades reales de hacer negocio porque todavía no se habían retomado las operaciones aéreas. Es un gran hotel, con grandes servicios y cuya obra nos ha permitido mejorar la oferta para los tres hoteles gracias a servicios comunes como el Splash Water World y a las Riu Party, que acaban de llegar a Sal y están a punto de inaugurarse también en Boa Vista.
   

Y no solo innovamos en producto, también estamos apostando por las energías renovables. Ya hemos instalado placas solares para la producción de energía fotovoltaica tanto en Sal como Boa Vista y tenemos una visión muy ambiciosa para aumentar la producción de energía renovable pronto hasta poder operar 100% con energía limpia.

Las islas sufrieron mucho durante la pandemia de la COVID. Por eso hoy es un gran orgullo ver cómo han recuperado su posición como el destino de invierno favorito para los principales mercados emisores europeos. Cabo Verde tiene muchos atractivos que descubrir y se ha convertido en el espejo en el que se miran muchos países africanos que quieren apostar por el turismo como motor de crecimiento económico. Nosotros seguiremos apostando por las islas de la mano de sus autoridades, de nuestros colaboradores y por supuesto, de nuestros clientes.

*Este artículo fue publicado originalmente en el blog de Luis Riu, CEO de RIU Hotels & Resorts, y se reproduce con su consentimiento.

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