El gigante del entretenimiento Universal planea abrir su primer parque temático europeo en el suroeste de Inglaterra. Actualmente, cuenta con parques en Orlando, Hollywood, Osaka y Beijing. En algunos sectores sorprende la elección de un lugar con condiciones meteorológicas que pueden parecer desfavorables.
La decisión parece firme, puesto que ya han adquirido 200 hectáreas de terreno en las cercanías de Stewartby, en el condado de Bedford, a menos de 100 kilómetros de Londres y a 25 del aeropuerto internacional de Luton, centrado en la operativa de bajo coste, operado por un consorcio liderado por AENA y con capacidad prevista para cerca de 20 millones de pasajeros año.
Es un espacio reducido en comparación con las más de 2200 hectáreas de Disneyland Paris, pero en consonancia con las 280 que tiene el Universal Studios de Orlando. Un parque necesita menos de 50 hectáreas, pero utiliza el resto para servicios auxiliares y hoteles, entre otros.
Stewartby es un emplazamiento ideal. Desde la capital se llega en algo más de una hora en coche y una hora y cuarenta y cinco minutos en tren. A menos de dos horas en automóvil vive la mitad de la población inglesa, precisamente la de mayor capacidad económica. El diputado por Bedford ya ha solicitado a los Ministerios de Hacienda y de Transportes la mejora de las carreteras y de la conexión ferroviaria. La gente de Universal ha aprendido la lección que tanto dinero le costó aprender a Disney y sabe que si hay una conexión ultrarrápida con un gran centro urbano por tren, no tiene sentido invertir en hoteles, puesto que en una gran ciudad hay una enorme oferta alojativa y suficientes atractivos para que el público vaya a pernoctar allí.
La climatología no será considerada como un factor negativo. En primer lugar, el clima en esa parte de Inglaterra es suave y ha mejorado notablemente en los últimos años. En segundo lugar, los gestores de parques saben cómo actuar en cualquier estación del año. Disneyland Paris lo ha demostrado: A pesar del frío invierno, las previsiones de asistencia se han cumplido holgadamente. Si el parque ha perdido tanto dinero ha sido por la excesiva inversión en hoteles y el consecuente endeudamiento. Los intereses de la deuda ahogaron a la empresa.
En Europa hay más de 1.000 parques temáticos y de atracciones. Los 20 más visitados recibieron el año pasado a cerca de 70 millones de clientes. Algunos de los más visitados están en Escandinavia, donde tienen que cerrar en invierno. También cierran algunos meses en temporada baja los que dependen del turismo como Port Aventura, ya que la población local no basta para mantenerlo abierto.
En el lado opuesto, los operadores de parques también han aprendido a gestionarlos en situaciones de calor extremo, como ocurre en el verano en Orlando. Por supuesto, exige un alto consumo de electricidad para acondicionar el aire en diversas zonas del parque, pero allí la electricidad es barata.
El futuro parque en Stewarty reúne todos los requisitos para ser un éxito, pero al depender de la población local, necesita un alto índice de repetición, la venta de decenas de miles de abonos de temporada y la constante renovación de las atracciones para satisfacer a los repetidores. Ahí es donde Universal solo tiene a Disney como competidor. Universal Studios tiene una impresionante librería de títulos cinematográficos que puede aprovechar —y aprovecha —para construir atracciones basadas en sus personajes como Harry Potter que, a su vez, sirven para promocionar sus filmes.
Los habitantes del condado de Bedford parecen contentos con la posibilidad de que se construya el parque y se realicen inversiones públicas y privadas en la zona; pero las autoridades están recelosas de ser acusadas de favorecer a la región más rica de Gran Bretaña, el suroeste de Inglaterra, donde, además de la capital, también se encuentran Oxford, Cambridge y el Palacio de Windsor, residencia de la familia real.
*Ignacio Vasallo es director de Relaciones Internacionales de la Federación de Periodistas y Escritores de Turismo (FEPET).
