Se cumplen 20 años desde que inauguramos el primer hotel de RIU en Jamaica. Esta ha sido una historia de éxito y, echando la vista atrás, una de las inversiones que más satisfacciones me ha traído, tanto a nivel personal como empresarial. Por muchísimos motivos. 20 años nos han servido para conocer profundamente el país, amar todas sus virtudes y hacer largas y profundas relaciones de negocio. Pero también para reafirmar nuestro modelo de negocio y nuestra visión de la industria. Además, esta isla paradisíaca se ha convertido en parte de la historia de mi familia, porque por un lado tengo a un gran amigo y compañero al frente de las Operaciones en el país, Alejandro Sánchez, y también ha servido de escuela a mis dos hijos, Luis y Roberto.

Jamaica, destino pionero del Todo Incluido en la década de 1990

La primera visita que hice a Jamaica fue en el año 1995. Allí se ofrecía un producto All Inclusive que en aquel momento se conocía en pocas partes del mundo. Nos interesaba mucho estudiar cómo era, qué incluía, cuánto cobraban… estábamos estudiando implantarlo en el Riu Merengue (Puerto Plata, República Dominicana), hotel que en 1996 se convirtió en el primer Todo Incluido de la cadena.

Aquel viaje, además de servirme para entender bien cómo la hotelera podría adaptar aquel modelo, me dejó claro que Jamaica sería en el futuro un destino de la cadena. Es curioso cómo hoy está tan implantado el All Inclusive, y cómo hemos llegado a convertirlo en una de las claves del éxito de nuestro servicio, considerando las reticencias que suscitó en un primer momento. Era difícil entender que todo estaba incluido en una tarifa y que los bares y restaurantes dejaban de ser una importante fuente de ingresos extra.

RIU Tropical Bay: la primera inversión de la familia en Jamaica

En aquellos años estábamos centrados en República Dominicana y en México, y no fue hasta 1999 cuando pude volver para hacer realidad aquella visión que tenía para Jamaica. Aterricé en Montego Bay, alquilé un coche y emprendí un viaje hacia el este recorriendo toda la costa para conocer todos sus pueblos y playas.
 

El viaje duró dos días completos y resultó que lo mejor estaba casi al final de mi vuelta a la isla. Negril ofrece una de las mejores playas que yo he visto en el Caribe y ahí mismo decidí que fuera nuestro primer destino en Jamaica. El camino no fue fácil. Mi proyecto se enfrentó a muchas reticencias porque el país proyectaba una imagen de falta de seguridad que asustaba a la turoperación. De hecho, el Riu Tropical Bay fue una inversión de la familia porque nuestro socio TUI prefirió no participar de esta primera aventura.

Una apuesta con la que RIU atrajo al turismo europeo hacia Jamaica

Jamaica lo tiene todo. Al menos los principales puntos que yo considero esenciales para un destino turístico de éxito: playas bellas, un buen clima, y algo característico de su cultura que atraiga a los visitantes. Esto puede ser gastronomía, patrimonio, una música característica… El reggae es mundialmente conocido y directamente evoca relajación. Invita a estar en una playa disfrutando de la brisa al son de esta música. Y su gente tiene un carisma especial. Una forma de ser que es encantadora, sin ser invasiva. Aunque sea menos romántico, la distancia en coche desde el aeropuerto es de gran importancia, y yo marco 1,5 horas como el máximo ideal.
 

Y no me equivoqué. El hotel abrió en febrero de 2001 y fue un éxito inmediato. Y lo fue para mercados que eran nuevos para el país. A Jamaica viajaban esencialmente norteamericanos y las tarifas hoteleras eran prohibitivas para la gran mayoría. Con nuestra llegada, muchos europeos empezaron a visitar Jamaica. El destino fue un éxito sorprendente en España. Había demanda para Jamaica, pero no fue hasta que llegamos nosotros que tuvieron la confianza, y también la tarifa, que les ofrecía una empresa española. Hoy en día, a nuestros hoteles llegan sobre todo británicos, seguidos de alemanes, españoles y portugueses. Por supuesto, también canadienses y estadounidenses.

RIU, punta de lanza para el desarrollo de Jamaica como polo turístico del Caribe

La demanda fue tal, que muy poco después ya buscaba terreno para construir el segundo hotel. En ese momento me enfrenté al recelo de los empresarios locales, que no veían bien la llegada de nuestra competencia. Me llamó el presidente del país de ese entonces, el Sr. P. J. Patterson, y me pidió que le explicara quienes éramos y qué queríamos hacer. Le expliqué nuestra trayectoria y le dije que poco después de nuestra cadena muy posiblemente llegarían el resto de grandes cadenas internacionales españolas, porque así había sido en otros destinos. Y que eso iba a ayudar a Jamaica a posicionarse como un destino líder en el Caribe.

A él le gustó nuestra visión, confió en mi predicción y dio el visto bueno a la compra de los terrenos que queríamos, que pertenecían a la empresa estatal de desarrollo urbano. Siete años después el Sr. Patterson visitó Mallorca y me dijo que todo había salido tal y como hablamos en su momento. Me alegró saber que no se arrepintió de confiar en mí.

RIU y Jamaica: una historia de éxito que cumple 20 años

El crecimiento en Jamaica fue muy rápido en los siguientes años: el hotel Riu Negril en 2004, el Riu Ocho Rios en 2005, Riu Montego Bay en 2007, Riu Palace Jamaica en 2013 y finalmente el Riu Reggae en 2016.

En total seis hoteles, en tres destinos que suman 3.340 habitaciones. Y también hemos apostado por grandes reformas. El Riu Tropical Bay se convirtió en un Riu Palace tras la reforma de 2018, mientras que el Riu Ocho Rios presentó el año pasado un nuevo Splash Water Park tras su reforma integral. En total, la inversión acumulada en Jamaica ya suma los 750 millones de dólares. Sin duda es uno de nuestros principales destinos del Caribe, junto a Dominicana y la costa caribeña de México, y veo potencial para seguir creciendo.

Alejandro Sánchez, pieza clave en la expansión internacional de la cadena en Jamaica

Una de las grandes ventajas que tengo en Jamaica es que tengo un gran profesional al mando, además de ser un buen amigo. Alejandro Sánchez es el director Regional de Operaciones para el Caribe de habla inglesa y para Estados Unidos. Tiene muchísimos años de experiencia en el sector y en la casa. ¡Entró a trabajar en el hotel RIU Caballero de la Playa de Palma en 1974! Él vino desde Canarias para hacerse cargo del Caribe inglés porque al abrir el hotel RIU Ocho Rios decidí que Jamaica necesitaba una dirección separada de México y del resto del Caribe. Por eso, Rafael Expósito le hizo el traspaso y Alejandro Sánchez empezó a dirigir Jamaica, además de los hoteles de Florida y Bahamas.

Y esa fue una gran decisión. Alejandro, tiene un carácter muy abierto y cariñoso que es ideal para el mundo anglosajón. Vaya donde vaya, tiene los brazos abiertos para todo el personal. No están acostumbrados a que un alto ejecutivo esté tan accesible y abierto a ayudar. Y esto les desarma y les convierte en colaboradores muy fieles. Gestionar personas es muy difícil, gestionar personas de diferentes culturas es aún más difícil, conseguir ganártelos a todos por igual es un talento de Alejandro.

Jamaica, un espacio de formación en Operaciones para Luis y Roberto Riu

Mis hijos, parte de la cuarta generación, están de acuerdo conmigo y los dos han trabajado estrechamente con él, así como con el delegado en la zona Frank Sondern. Tanto Luis como Roberto Riu han hecho su formación en Operaciones en Jamaica. De hecho, consideran a Alejandro su mentor por todo el aprendizaje de esa etapa, en la que además visitaron los hoteles de Bahamas y Estados Unidos.

Mi hijo Luis Riu hizo la formación en 2017 en el hotel Riu Reggae y mi otro hijo, Roberto, al año siguiente, en el Riu Palace Jamaica. “Es un destino complicado para los expatriados. Todos quieren ir a México o a Punta Cana por la facilidad del idioma y la vida social, porque la adaptación es más sencilla. Yo digo que nuestro padre quiso dar ejemplo al elegir el destino”. Eso dice mi hijo Luis, pero ambos coinciden en que tienen un gran recuerdo de su paso por Jamaica “sobre todo porque entre todos los expatriados se forma una gran familia. Siempre pasa en todos los destinos, pero en Jamaica creo que se acentúa y estábamos de verdad muy unidos” explica Roberto. Ambos guardan amistades de su paso por Jamaica que perduran a día de hoy. Además de que aprendieron mucho, entre otras cosas, a valorar mucho el país.

RIU conmemora el 20 aniversario de su desembarco en Jamaica

El 20 Aniversario de nuestra presencia en Jamaica lo hemos celebrado con la inauguración del Riu Montego Bay después de su gran reforma, una de las noticias más dulces dentro de la agenda de la hotelera para 2021. La obra se desarrolló en pleno estallido de la crisis de la COVID-19 y el cierre de fronteras sorprendió al equipo trabajando en el hotel. Allí estuvieron seis meses sin poder ni siquiera visitar a sus familias. Además de todas las restricciones a nivel local, toques de queda y demás limitaciones. Con lo cual tampoco tenían opciones para relajarse fuera tras las jornadas de trabajo. Por eso, desde aquí les quiero agradecer de corazón el gran esfuerzo que hicieron y quiero que sepan que soy consciente de que esta obra ha sido aun más dura que en situación normal.

A día de hoy, Jamaica está abriéndose poco a poco al turismo. Cada semana vemos cómo aumentan las llegadas de clientes de Estados Unidos, que es el mercado emisor que se encuentra en una mejor posición para viajar. Y esto nos ha animado a programar para el día 1 de mayo la reapertura de los hoteles Riu Reggae y Riu Palace Tropical Bay. Para volver a recibir a nuestros clientes europeos, tendremos que seguir esperando un poco más. La vacuna es la clave y el avance de la inmunización, lento. Como siempre digo, a nosotros, la reactivación, sea el destino y el mercado que sea, nos pillará trabajando.

*Este artículo fue publicado originalmente en el blog de Luis Riu, CEO de RIU Hotels & Resorts, y se reproduce con su consentimiento.

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